NASA сообщило, что инфракрасный космический телескоп NEOWISE примерно через год прекратит свою работу по причине расширения атмосферы Земли. Растущая активность Солнца в её 11-летнем цикле разогревает атмосферу и заставляет расширяться. Это приводит к ускоренному торможению объектов на орбите и, как следствие, их падению в плотные слои атмосферы, где они сгорают. Телескоп NEOWISE не сможет скорректировать орбиту и сгорит после 2024 года.
Интересно отметить, что 10-летняя миссия NEOWISE стала второй жизнью этой космической обсерватории. Инфракрасный телескоп WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) был выведен в космос в 2009 году как инструмент для изучения далёких галактик, холодных звезд, взрывающихся белых карликов, комет, сближающихся с Землей астероидов и многого другого. За два года работы он дважды снял всё небо в инфракрасном диапазоне, и эти данные всё ещё приносят открытия, и долго будут служить науке в поисках чего-то нового.
К 2011 году у обсерватории закончился криогенный охладитель, без которого инфракрасные датчики потеряли свою высочайшую чувствительность. Обсерватория оказалась замороженной на целых два года. В 2013 году её переименовали в NEOWISE, что означало начало поиска околоземных объектов в инфракрасном диапазоне. Чувствительности датчиков NEOWISE без криогенного охлаждения не хватало для изучения далёких звёзд и галактик, но нагретые Солнцем астероиды и кометы телескоп по-прежнему мог видеть. И это стало существенным вкладом в укрепление планетарной обороны Земли.
Со стартом миссии NEOWISE всё небо было просканировано более 20 раз, в ходе чего было сделано 1,45 млн инфракрасных измерений более 44 000 объектов Солнечной системы. В это число вошла регистрация более 3000 объектов, сближающихся с Землей, 215 из которых были обнаружены NEOWISE. Данные миссии помогли уточнить орбиты этих объектов, а также оценить их размеры.
NEOWISE помог определить характеристики потенциально опасных астероидов, сближающихся с Землёй. В 2021 году эта обсерватория стала ключевым компонентом международных учений по планетарной обороне, которые были сосредоточены на опасном астероиде Апофис. Также миссия обнаружила 25 комет, включая долгопериодическую комету C/2020 F3 (NEOWISE). Комета стала ослепительным небесным объектом, видимым в Северном полушарии в течение нескольких недель в 2020 году.
Ещё одним интересным открытием NEOWISE стал астероид Динкинеш, благодаря чему к нему «на огонёк» смог заглянуть юпитерианский зонд «Люси» по дороге к системе Юпитера. Скорее всего, в данных NEOWISE и WISE найдётся ещё много интересных данных, но сама обсерватория к тому времени сгорит в атмосфере.
«Миссия давно планировала этот день. После нескольких лет затишья Солнце снова просыпается, — сказал Джозеф Масьеро, заместитель научного руководителя NEOWISE и научный сотрудник IPAC, исследовательской организации Калифорнийского технологического института в Пасадене, Калифорния. — Мы во власти солнечной активности, и, не имея средств удержаться на орбите, NEOWISE сейчас медленно возвращается по спирали к Земле».
Нагрев в верхних слоях атмосферы сделает работу инфракрасных датчиков обсерватории невозможной где-то к концу 2024 года. Пройдёт ещё какое-то время и телескоп настолько погрузится в атмосферу, что сгорит в ней.